Bolivia en los ojos del mundo: descubren una nueva especie de gato salvaje tras más de un siglo
La exploradora Paola Nogales-Ascarrunz junto a un ejemplar de Leopardus tilcayo, nueva especie de felino identificada en Bolivia. Foto: Fernando Faciole/National Geographic.
Por CRÓNICA
Un hito para la biología global ha vuelto a poner la biodiversidad boliviana en la portada científica internacional. Investigadores han identificado formalmente al Leopardus tilcayo (conocido popularmente como gato Tilcayo), un pequeño felino silvestre que habita en la ecorregión de los bosques nublados de los Yungas, La Paz.
Se trata de la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de 100 años, un hallazgo de alto impacto respaldado por National Geographic y publicado esta semana en la revista académica Current Biology.
Un error doméstico que hizo historia
La historia detrás de este descubrimiento comenzó en 2016 con un insólito desencuentro. Un poblador de la región encontró a un cachorro en un camino cercano al bosque y, creyendo que se trataba de un gato común, lo llevó a su hogar. Tras convivir con el animal durante un año y notar sus patrones de conducta salvajes y su pelaje moteado, decidió entregarlo al centro de custodia de vida silvestre Senda Verde.
Fue allí donde la bióloga boliviana y exploradora de National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz, conoció al ejemplar. Intrigada por sus rasgos físicos, un peso de apenas 1,3 a 1,4 kilogramos, cara pequeña, orejas redondas y grandes rosetas oscuras e irregulares en la piel, la científica inició un exhaustivo proceso de investigación.
Aunque inicialmente se asumió que el animal pertenecía a la especie Leopardus tigrinus (gato manchado o tigrillo), las marcadas diferencias físicas llevaron a Nogales-Ascarrunz a colaborar con genetistas de Brasil y Bélgica para analizar su genoma de manera avanzada.
ADN único
Los resultados del análisis genómico resultaron concluyentes: el gato Tilcayo posee un linaje genético propio que se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. No se trata de una subespecie ni de una reclasificación, sino de una especie totalmente nueva para la ciencia mundial que reconfigura el árbol genealógico del género Leopardus.
El nombre científico asignado, Leopardus tilcayo, rinde homenaje al término tradicional con el que las comunidades locales de los Yungas han identificado históricamente a este felino. Este reconocimiento resalta el valor de la etnozoología y el rol fundamental de los actores locales como primeros guardianes del ecosistema.
El reto de la conservación
A pesar de la trascendencia del hallazgo, la ciencia aún desconoce aspectos fundamentales de la vida del Tilcayo, tales como sus hábitos reproductivos, dieta exacta y el número real de individuos que habitan en la zona.
El descubrimiento plantea un desafío urgente para las autoridades territoriales y ambientales: la delimitación del hábitat del L. tilcayo exige un fortalecimiento inmediato de las Evaluaciones de Impacto Ambiental (EIA) ante las crecientes presiones de la deforestación y la expansión de la frontera minera en la vertiente oriental de los Andes.
